Le bambara est une langue nationale du Mali. Elle est appelée « bamanakan » ou « bamanankan » par ses locuteurs. Cette langue et les trois autres langues prochement apparentées, le malinké, le dioula et le mandinka, parlées au Mali, au Burkina Faso, en Côte d’Ivoire, en Guinée et dans les pays voisins, font un continuum linguistique Manding. Le bambara est une langue très utilisée comme langue véhiculaire et commerciale en Afrique de l’Ouest.

Le bambara est la langue la plus communément comprise au Mali. Elle est la principale langue maternelle et elle sert de langue véhiculaire aux Maliens à Bamako et sur la quasi-totalité du territoire, à l’exception des régions les plus au nord (Tombouctou, Gao et Kidal).